Para separar los colores Newton empleó un prisma de cristal. Aunque en los prismas la luz también se puede reflejar, en el caso del prisma de Newton el fenómeno importante no es la reflexión de la luz sino la refracción de la misma.
La luz blanca (la que nos llega del Sol, por ejemplo) está compuesta por toda la gama de frecuencias visibles. Nuestro ojo distingue cada frecuencia (cada frecuencia promedio, en realidad cada franja de frecuencias en el rango de las visibles) como un color distinto. Al refractarse la luz en el prisma, cada frecuencia se inclina más, pasando desde el rojo hasta el violeta.
La explicación de la separación de colores reside en el distinto índice de refracción de la frecuencia luminosa que corresponde a cada color.
Newton dejó pasar un rayo de luz desde la abertura en una ventana, lo hizo pasar a través del prisma y proyectó el espectro de colores en la pared de enfrente. Así demostró que la luz se descompone en colores. También demostró que reuniendo los colores se vuelve a producir luz blanca.
En esta página tienes más explicaciones acerca de los usos del prisma en óptica. Se emplean también para reflejar (la luz, no los colores) en prismáticos, por ejemplo, y para polarizar la luz, que es otro fenómeno de la óptica.
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